“小组合作”挑战分层教学
长期以来，分层教学在英美中小学被视为因材施教的良方，应用广泛，但最近却遭到了一种将能力各异的学生集中在一起的分组教学模式的挑战。
据英国《泰晤士报》报道，这种教学法的名称叫“合成教学法（complex instruction）”，最初是由美国加州的教育学者开创并发展起来的。在加州的研究发现，在混合能力班（mixed-ability）使用合成教学法的学生，不仅数学成绩优于分层教学的学生，而且还更加喜爱数学，行为表现也更好。
四人一组，分工合作
这个发现挑战了教育界长期以来的一个主导观念，即把能力水平各异的学生放在一个班里上课，既阻碍了最聪明学生的发展，也未能满足能力最差学生的需要。
在英国，按照学生的学科能力进行分层教学是受朝野两党支持的，不过，对这种做法的争论一直没有停歇过。支持者认为，分层教学能够提高学生的考试成绩，尤其是英语、数学等核心学科，批评者的主要反对意见是，分层教学会导致两极分化，使成绩好的学生越来越好，成绩差的学生越来越差。
跟分层教学不同，合成教学法把全班学生分成若干小组，每组4人，分别扮演组长、协调员、资源管理员、记录员（汇报员）的角色。每个小组要协作完成教师分配的任务，而且，每个人都要为本组其他成员的学习负责。如果组内有人遇到了困难，其他成员要为他提供帮助。
在上课结束前，教师会在每组中选一位学生向全班同学展示他们的成果。由于学生事先不知道谁会被选中，因此他们必须确保所有成员都掌握。
苏塞克斯大学的教育学教授乔·鲍勒是英国研究合成教学法的先锋，她指出，那些回答数学问题很快，看上去似乎很擅长数学的学生，在解释他们的思路时并不是表现最好的。而对数学没有那么自信的学生，却能通过不断提问，为成绩好的学生梳理思路。这样，需要帮助的学生和给予帮助的学生，都能在这个过程中受益。事实上，起初成绩较好的学生受益是最大的，他们的成绩提高速度比其他同学都快，这应验了一句老话，只有你向别人解释清楚了，你才真正理解了。
鲍勒教授说：“这种包容性更强的教学法让每个人都能在某方面得到提高。”
消除恐惧，找回自信
基尔·埃文斯是一个贫困社区普通学校的数学教师，她在她教的7年级（12岁）尝试了合成教学法后，立即看到了一个变化：孩子们在课堂上都变得比以前爱说话了，当然他们说的都是如何解答数学问题。
埃文斯相信这个方法一定会提高学生的成绩，因为它有助于消除学生对数学的恐惧心理。她所在的利物浦肖菲尔兹技术学院，学生说着23种不同的语言，只有22%的学生GCSE五科及格（包括英语和数学）。
埃文斯说：“一开始，我让他们自己选组长，他们都去找那些看上去最擅长数学的同学。于是我决定给他们指派组长，一般是找那些成绩相对较弱的学生。”
“我很快发现，当小组长的领导能力得到其他组员认可后，他们获得了更多的尊重，即便他们的数学能力并不是特别强。这是很重要的，因为对于数学而言，阻碍他们学习的往往是自信心不足。”埃文斯说。
在过去的20年，美国加州桑·洛伦佐高中的卡洛斯·卡巴那一直在实践合成教学法。卡巴那说，用好这种教学法的一个关键是，教师不要直接把答案给学生，而是通过一个个的问题，让他们认识到小组内各个成员的能力优势。
“你必须帮助他们找到自己的自信，即便他们的自信被深埋在厚厚的数层冰块之下。”
研究进入高层视野
鲍勒教授对美国700个学生在4年高中期间（14-18岁）的进步进行了跟踪。在第4年的末尾，41%的合成教学班（混合能力班）学生进入了微积分高级班（相当于英国1年的A-level数学）,而分层教学和传统教学法的学生，只有27%的人进入了微积分高级班。
由于合成教学班里有更多学生来自贫困家庭，起点成绩显著落后，因此，这样的结果尤其具有重要意义。
鲍勒教授已在去年将她的研究结果呈交给了唐宁街的政策顾问，相关机构已在中小学开始进行合成教学法的培训，并把它应用在最新的BTEC数学课程中。据悉，有关合成教学法的研究结果，还被写入了英国官方的教育报告《小学教育评估》中。
西班牙也有类似实践
《泰晤士报》的网上读者对合成教学法展开了热烈讨论。一位家长说，他8岁的儿子虽然很聪明，但却被学校分到了最“底层”的一个数学班，自尊心大受伤害。后来，他把儿子转到了一个实施合成教学法的学校，成绩一下子就上去了。
不过，也有一位读者说，幸好自己没有赶上合成教学法的试验。他来自一所学生总体水平较差的学校，他认为分层教学是他学好数学，为进大学深造物理打下基础的唯一机会，而大多数人是不需要学诸如三角函数、微积分这样的东西的。
还有一位读者指出，在过去，混合能力教学在英国是非常流行的，但如今却被抛弃了，部分原因是实施难度很大。有的学校基于公正原则在坚持实施混合能力教学，但唯独数学科除外。
也有人认为，合成教学法在一开始的时候会让学生很新鲜，但时间长了，能力强的学生就会厌倦给其他同学讲解，想自己往前学，到后来所有小组成员都厌倦了。
不过，一位来自西班牙巴塞罗那的读者说，合成教学法正是他在课堂上采用的方法，早在1984年他就出版了一本关于这种教学法的书。从他的经验来看，如果班里没有特别捣蛋的学生需要对付，这个方法会使学生得到很大的提高。
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研究揭示分层教学的弊端
英国最近的研究发现，按学生能力水平进行分层教学对学生的学习并无益处，在对学生的能力进行评估时，所采用的方法也不尽恰当。
英国苏塞克斯大学的学者乔·鲍勒的研究显示，混合能力数学班的学生成绩优于分层教学班。
鲍勒已被邀请将她的研究结果呈交英国首相戈登·布朗的教育顾问。鲍勒说：“英国对分层教学的使用可能超过了世界上其他任何国家，孩子很小的时候就被划入不同能力的教学班。我们国家反社会行为的人那么多，这不能说是一种巧合。学校里那些被划入低能力群体的儿童学会了自暴自弃，形成了反社会价值观，最终导致普遍的反社会行为。”
鲍勒的研究是在美国做的，她考察了3所使用不同数学教学法的美国高中，她发现，一种不是按照能力来划分学生，而是让学生承担不同任务的分组教学法（合成教学法），使成绩较好和成绩较差的学生都取得了显著进步。这种教学方法还有其他好处，那就是培养学生互帮互助的责任感。
鲍勒教授指出，很多家长支持分层教学是因为它有利于成绩好的学生，但合成教学法能使成绩好和成绩差的学生都受益，受益最多的也是成绩最好的那部分学生，因为他们有机会学得更加深入。如果政府关心年轻人的行为，那就应该研究教给学生尊重与责任，而不是自暴自弃和反社会价值观的分组教学法。
在1997年英国教育研究协会的年会上，鲍勒主张，应该通过合成教学法推动学校里的“关系公平（relational equity）”，同时提高所有学生的数学成绩。
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